原油的成分實在太復雜了，至今還說不清楚里面到底有多少種化合物。其中所含成分的分子量范圍是很寬的，較小分子的分子量是幾十，而較大分子的分子量會達到幾千。大家都知道，一種單純的物質在一定壓力下的沸點是一個定值，譬如純凈的水在1個大氣壓(0.1MPa)下的沸點是100℃。而原油既然是上百種化合物組成的混合物，它的沸點顯然就不可能只是某一個定值。由于分子大小和結構相近的物質不僅具有相似的性質，而且具有相似的沸點，因此，原油“沸點"是一個很寬的范圍，從室溫起一直到600℃以上。對于石油這樣寶貴的、的自然資源，假如一古腦兒把它放在鍋爐里當作一般燃料燒掉，那就太可惜了。所以，只有按照沸點把它們分割開來，才能充分和合理地發揮不同沸點范圍各個部分的特長。這方面zui簡單的方法是蒸餾。當把原油加熱使它的溫度逐漸升高時，原油中所含的餾分就會按著它的沸點由低到高蒸出，變成氣體，隨后再把氣體冷凝冷卻成液體從蒸餾塔里分割出來。這樣人們便可以按照沸點的高低把原油切割成若干部分，得到一系列具有不同沸點范圍的產物。因為這些產物大多還不能符合對石油成品油所規定的要求，所以通常只能叫做“餾分或餾分油"。

　　一般把原油中在常壓下蒸餾出來的、沸點在200℃(或180℃)以下的輕的餾分，叫做汽油餾分;而當把它用作石油化工原料時便叫做輕油或者石腦油;隨后是沸點低于280℃的煤油餾分和低于350℃的柴油餾分;而沸點高于350℃的部分通常就叫做常壓渣油或常壓重油。部分可進一步切割用于生產潤滑油，大部分在煉廠被進一步加工。原油里有些分子量很高的含硫、含氮、含氧化合物，含膠質、瀝青質，常溫下不易蒸出，還會分解縮合，生成焦炭。所以原油在常壓下蒸餾的溫度大體上不能超過350℃，溫度太高就會產生大量結焦。那么對于沸點高于350℃的部分怎么辦呢?可以采取降低壓力蒸餾，一般被稱作“減壓蒸餾"的辦法。就像到了西藏高原那樣，大氣的壓力比較低，水的沸點也會降低，不到100℃水就沸騰了。在煉油廠的減壓蒸餾塔里的壓力往往只有大氣壓力的幾十分之一。在這樣低的壓力下，石油里的各種成分化合物的沸點就會顯著降低，這樣便又可以在基本不分解的情況下，再蒸餾出一些在常壓下無法蒸餾出來的餾分。這些在低于大氣壓力下蒸餾得到的產物就叫做減壓餾分，或者叫減壓餾分油，而剩下的殘渣便稱它為減壓渣油。

　　經過蒸餾把原油分割成汽油餾分、煤油餾分、柴油餾分、減壓餾分和減壓渣油之后，煉油工作者就可以進一步采取各種各樣的后續加工手段，把它們變成五花八門各種牌號的汽油、柴油和潤滑油等成品油，以滿足廣大用戶的不同需要。